* Cet article a d’abord été publié dans le numéro de septembre 2020 de Private Debt Investor. Rédigé par Sam Tillinghast, président, créances privées américaines, Gestion SLC, et Liz Thorne, directrice principale, titres à revenu fixe, émissions privées, Gestion SLC.
Ces dernières années, les placements axés sur les facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance ont gagné en popularité auprès des investisseurs institutionnels et des particuliers fortunés. Contrairement à ce que d’aucuns anticipaient, le repli du marché n’a pas entamé cette demande. Cependant, cet appétit croissant pour les placements ESG pose aux investisseurs le nouveau défi de trouver suffisamment de placements de bonne qualité offrant un rendement élevé dans ce créneau.
C’est ainsi que les investisseurs institutionnels se tournent de plus en plus vers les créances privées de première qualité. Bon nombre de ces titres étant émis pour financer des initiatives ou des projets particuliers, l’usage qui est fait des fonds mobilisés ressort plus clairement que dans le cas des titres de créance négociés sur les marchés publics. Les investisseurs peuvent donc se fonder sur des résultats plus concrets et mesurables pour adapter leurs portefeuilles à leurs objectifs ESG.
Parallèlement, le marché des créances privées offre de plus en plus de placements respectant des critères ESG en raison de la multiplication des projets axés sur les énergies renouvelables, les infrastructures et la durabilité. Le parc immobilier nord-américain est mûr pour des améliorations visant l’efficacité énergétique et la résilience. Les contrats d’initiatives durables peuvent être monnayés, procurant un financement à long terme aux sociétés, aux organismes à but non lucratif et aux entités gouvernementales, et des placements durables de bonne qualité aux investisseurs. Dans bien des cas, il s’agit de créances de première qualité. Cela signifie qu’elles ont habituellement une durée de 5 à 30 ans, sont souvent assorties de garanties et d’engagements financiers, et offertes dans toute la gamme des notes de crédit.
Malgré cette progression de l’offre et de la demande de créances privées de première qualité satisfaisant à des critères ESG, ce secteur reste à la traîne des marchés publics sur le plan de la déclaration et de l’évaluation des facteurs ESG. Les investisseurs souhaitent plus de transparence à l’égard de ces renseignements qui sont un peu plus difficiles à obtenir que sur les marchés publics.
Une plus grande clarté
Les marchés des créances privées présentent certains avantages de taille sur le plan des placements ESG, le principal étant la spécificité des positions que les investisseurs institutionnels peuvent intégrer à leurs portefeuilles. À l’heure où il est de plus en plus fréquent de se désinvestir de certaines sociétés ou de certains secteurs, les conseils d’administration veulent des portefeuilles composés de placements plus spécifiques dont l’impact ESG ressort avec plus de clarté.
Les créances privées de première qualité permettent d’investir dans des projets destinés à un usage particulier procurant des avantages environnementaux ou sociaux, et dans des émetteurs dont les modèles de revenu sont liés à des tendances durables. Ainsi, les investisseurs disposent de placements ESG aux effets plus précis que ceux qui se négocient sur les marchés publics.
C’est pourquoi les créances privées de première qualité constituent souvent un moyen attrayant de financer des projets d’infrastructures. Les investisseurs peuvent mesurer l’impact des placements selon des facteurs comme les crédits d’émission de carbone et les avantages pour les populations, tandis que les émetteurs peuvent adapter les opérations aux besoins de chaque projet, souvent de nature complexe.
Bon nombre de ces placements financent des projets qui conviennent parfaitement aux investisseurs axés sur les facteurs ESG, comme la construction d’installations de production d’énergie renouvelable, d’hôpitaux ou de centres de services sociaux. De même, ces opérations peuvent être directement liées à des projets qui aideront à lutter contre les changements climatiques et à en atténuer les conséquences pour les populations vulnérables.
Les projets d’infrastructures ESG ne visent pas toujours de nouvelles constructions. Les contrats de performance en matière d’économies d’énergie suscitent eux aussi beaucoup d’intérêt. Ces contrats soutiennent des projets qui améliorent la durabilité des immeubles gouvernementaux existants et procurent des avantages environnementaux mesurables pouvant être notifiés aux investisseurs. Tant dans le secteur public que dans le secteur privé, la demande augmentera pour des bâtiments qui sont sains pour l’environnement et les personnes qui y travaillent. Plusieurs de ces projets de rénovation seront d’excellents candidats au marché des créances privées de première qualité.
Qualité du crédit enviable
Par ailleurs, du point de vue de la qualité du crédit et du rendement, les facteurs ESG peuvent peser plus lourd sur le marché des créances privées de première qualité. Premièrement, lorsqu’ils analysent de telles créances, les investisseurs envisagent souvent des placements sur une plus longue durée que les investisseurs obligataires traditionnels. Cela laisse plus de temps pour faire jouer les facteurs ESG dans le cadre d’une thèse de placement.
Deuxièmement, malgré un marché secondaire actif, les investisseurs sont moins en mesure d’acheter et de vendre fréquemment des titres de créance privés selon l’évolution de leur appréciation des facteurs ESG. Autrement dit, l’investisseur doit souvent mener des recherches plus approfondies au départ pour s’assurer que l’opération répond à ses objectifs.
Le marché offre actuellement un point d’entrée intéressant aux investisseurs qui désirent ajouter des créances privées de première qualité à leurs portefeuilles. En plus des avantages inhérents aux placements ESG dont il a été question ci-dessus, les investisseurs peuvent s’attendre à un surcroît de rendement par rapport à des obligations de même note et de même duration négociées sur les marchés publics, moyennant moins de décotes et de pertes. Les investisseurs ont donc la latitude d’ajouter un compartiment ESG très ciblé à leur portefeuille sans sacrifier de rendement.
Vers plus de transparence
Comme sur la plupart des marchés, la demande de placements ESG est un phénomène plutôt récent, ce qui entraîne parfois un manque d’uniformité et de transparence à l’échelle des gestionnaires et des émetteurs. Contrairement aux marchés publics, qui comportent de nombreux indices et notations ESG, les marchés privés nécessitent une évaluation projet par projet. Autrement dit, l’investisseur doit s’astreindre à des contrôles diligents accrus pour déterminer si un placement satisfait ou non à ses critères ESG.
Pour offrir aux investisseurs plus de transparence à l’égard des facteurs ESG importants, les gestionnaires d’actifs du segment des créances privées doivent se livrer à une évaluation plus explicite de ces facteurs dans le cadre de l’analyse ascendante du crédit. Par contre, ils disposent pour ce faire d’un meilleur accès aux sociétés et aux données sous-jacentes que sur les marchés publics. Il y a divers moyens d’évaluer les caractéristiques ESG d’une société ou d’une émission de titres de créance.
Premièrement, dans le cadre des contrôles diligents, il importe d’évaluer la composante ESG à l’échelle de chaque émission plutôt qu’uniquement au niveau du crédit sous-jacent. Ceci vient du fait que les opérations d’un même émetteur peuvent être liées chacune à des projets très différents les uns des autres. Par exemple, certaines sociétés peuvent être plus avancées dans leur transition vers l’énergie propre et offrir néanmoins aux investisseurs la possibilité de financer un projet spécifiquement lié à cette transition.
Deuxièmement, les gestionnaires peuvent faire appel à un réseau d’experts réunissant d’anciens agents de réglementation, fournisseurs, employés et concurrents pour approfondir les facteurs « S » et « G ». Il est important de valider les données ESG à partir de sources bien informées au lieu de s’en remettre uniquement aux déclarations de la direction. La crise de la COVID a fait ressortir l’importance de cette analyse des risques dans la sélection des titres de créance. Par exemple, sur le plan de la gouvernance, les sociétés ayant des dirigeants compétents étaient mieux préparées à affronter des perturbations catastrophiques et celles dont les systèmes et la technologie pouvaient rapidement s’adapter au télétravail se sont mieux tirées d’affaire.
Troisièmement, si des questions ou des préoccupations particulières surgissent durant les contrôles diligents ou une fois le placement effectué, l’investisseur peut en saisir la direction de l’émetteur du titre de créances privé. Les conversations au sujet des plans d’avenir de la société ne se limitent pas aux rapports périodiques aux investisseurs, d’où une discussion plus ouverte. Ceci est particulièrement utile dans le cas des sociétés qui effectuent leur transition vers une plus grande durabilité ou qui ont une structure d’exploitation complexe; les marchés des créances privées offrent plus de souplesse à l’emprunteur et un meilleur accès à l’information à l’investisseur.
Bien que les marchés privés accusent habituellement un retard par rapport aux marchés publics sur le plan de l’évaluation et de la communication des facteurs ESG, la capacité d’associer une opération à un projet spécifique et aux avantages ESG qui en découlent offre le potentiel de rapports ESG plus substantiels et transparents. À mesure que les facteurs ESG sont abordés plus couramment dans les conversations entre les investisseurs institutionnels et les gestionnaires de titres de créance privés, nous pouvons nous attendre à l’adoption croissante de paramètres mesurables qui permettront d’évaluer correctement l’impact de ces placements.
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