Cela fait maintenant près de vingt ans que l'on entend à propos des titres à revenu fixe que «les taux ne pourront pas rester aussi bas très longtemps», même si les rendements ont continué d'atteindre de nouveaux creux. C'est particulièrement flagrant au Japon, où les taux sont proches de zéro, voire sous zéro, depuis le milieu des années 1990. Aujourd'hui, les taux bas sont un phénomène mondial. Pour espérer voir un mouvement durable à la hausse, il faudrait à la fois une croissance forte à l'échelle mondiale et des signes d'une inflation accrue, ce qui dans ces deux cas ne semble pas vouloir se produire dans un avenir rapproché.

Si les taux bas sont la nouvelle norme, ce qu'il faut vraiment pour optimiser un portefeuille de titres à revenu fixe, c'est changer la mentalité des investisseurs. Avant, il suffisait d'investir dans un fonds d'obligations offertes au public pour obtenir un rendement adéquat. Mais avec des taux aussi faibles, les investisseurs cherchent d'autres types de placements à revenu fixe, comme les titres à rendement élevé, les créances privées, les infrastructures, l'immobilier et les créances hypothécaires commerciales.

Dans le cas des placements privés, le changement de mentalité consiste à accepter de troquer des rendements élevés stables et prévisibles contre une baisse de la liquidité. Les rendements élevés reflètent le fait que les placements privés sont négociés avec soins et très personnalisés de façon à répondre aux besoins des deux parties (prime de personnalisation). Les rendements élevés compensent également l'absence d'un marché secondaire pour les placements (prime d'illiquidité).

Pour parler régulièrement à des promoteurs de régimes de retraite à l'échelle du pays, nous savons qu'ils ont besoin d'améliorer les rendements de leurs placements à revenu fixe. De nombreux régimes souffrent d'un écart de provisionnement et ont besoin de rendements élevés pour réduire cet écart. Par ailleurs, compte tenu de leur horizon à long terme et du fait que les engagements de paiement de leurs régimes sont assez certains, la plupart des régimes de retraite et des fonds de dotation se rendent compte qu'ils disposent de plus de liquidités que ce dont ils ont besoin pour couvrir leurs engagements. La solution la plus évidente consiste à troquer le rendement – ce dont ils ont besoin – contre la liquidité – ce qu'ils ont en excédent – pour améliorer le rendement du portefeuille.

Pour investir dans les marchés privés, vous devez choisir votre gestionnaire avec grand soin. Les placements privés à revenu fixe exigent des compétences hautement spécialisées et beaucoup d'expertise. Idéalement, vous cherchez un gestionnaire ayant d'excellentes capacités pour dénicher des placements, c'est-à-dire des sources d'approvisionnement diversifiées et durables, une philosophie et un processus de placement clairement articulés, et une gouvernance solide qui aligne les intérêts du gestionnaire sur ceux des investisseurs. Beaucoup d'argent a été investi dans ce secteur au cours des cinq dernières années. Vous voulez donc trouver un gestionnaire qui a fait ses preuves – qui a vécu les fluctuations des cycles de crédit, et qui dispose d'une organisation solide, d'activités diversifiées, et d'une longévité qui correspond à votre horizon de placement.

Chaque investisseur est différent, et l'optimisation de la répartition des placements à revenu fixe propre à un régime de retraite nécessite de porter une attention particulière aux engagements du régime. Cela dit, selon nous, la plupart des régimes de retraite profiteraient de la diversification accrue et des rendements élevés que peuvent procurer les placements à revenu fixe non traditionnels.

Eugene Lundrigan est président de Gestion SLC Canada, société de la Sun Life qui offre des solutions de placement aux clients des régimes de retraite à prestations déterminées et à d’autres investisseurs institutionnels.